《涅槃经》是佛教经典的重要部类之一，有大乘与小乘之分。西晋后出现了几种不同的大乘《涅槃经》的译本，其中影响大的主要有三个：一、东晋义熙十四年（公元418年）僧人法显和觉贤合译的《大般泥洹经》六卷，但该译本不是《涅槃经》的全译，只是译了原经初分的前五品；二、北凉玄始十年（公元421年）由著名的译经师昙无谶在北凉都城凉州（今武威市）所译的《大般涅槃经》四十卷，该译本首次将原经的完整面目现于中土世人面前；三、刘宋元嘉年间（公元424—453年），慧严、慧观与诗人谢灵运等根据上述两译本进行改编的《大般涅槃经》三十六卷，又称作《南本涅槃经》。