按照惯例，各部落首领推举皋陶做禹的继位人。可是皋陶先死了。大家又推举伯益作继位人。伯益是个很能干的人，又善于出主意、想办法。据说舜在位时，想开辟土地，建设村落，伯益用火挠掉一大片山林，赶走野兽，开辟了大块农田。在禹治水的时候，伯益跟着他跋山涉水疏通河道。他时常在河湖附近操挖土层，发现地下也有水，后来到平地挖掘，也能挖出水来。