脊椎动物在发生上，消化管从前往后分为前肠、中肠、后肠三部分，后肠即后来分化为大肠的部分。它与中肠的交界处生有盲肠芽（caecal bud），多数在此派生出盲肠。对于其他动物，后肠的定义虽不一致，但在发生上多指由外胚层起源来自肛窝的消化管部位。