相对年代测定是通过沉积岩层的层序、原始构造、不整合、穿插构造(cross -cutting- structures)和陨石坑来确定的。新的岩层沉积在较老的岩层之上。因此,如果它们没有被褶皱或断层扰乱的话,岩层的相对年代可以由它们在层序中的位置确定。