天明大火起于市郊的一所空屋，引火原因不明，但是强风加上全木结构的城市建筑很快导致火势无法控制。根据江户幕府在灾后公布的记录，这次火灾烧毁了36797间房屋，201间寺庙，37间神社。烧毁的建筑物占京都建筑物总数的80%。死伤人数说法不一，江户幕府公布的官方说法是150人，但也有调查认为烧死1800人。天明大火对京都的经济发展产生了较大的负面影响，灾后重建缓慢，导致京都及周边的手工业、农业生产严重受阻，部分比较先进的手工业技术从京都向周边转移。