明镇兽是我国科学家于1979年在广东发现的，根据我国的研究，肯定了它就是世界上真正最早的象类，并以我国著名的古生物科学家周明镇命名的。明镇兽的身体大小接近现在的羊，生活在距今5500万年前，它的发现证实象类动物起源于亚洲（中国），而非先前认为的非洲北部。长期以来，人们一直以为在北非发现的“始祖象”是象类的祖先；近年来，在中国广东省南雄县大塘村附近发现的并以我国著名古哺乳动物学家周明镇名字命名的明镇兽，才是长鼻类和索齿类动物的共同祖先。明镇兽生活在五干五百万年前的晚古新世，形似小羊。