离子引擎就是使用电离气体作为推进剂的飞船推进设备，与太阳帆一道，都属于电推进家族。它也是性能最好、最成熟的电推进系统。最早的离子引擎于1960年左右由NASA的Glenn研究中心制成，但之后一直处于试验阶段，1998年，美国彗星探测器“深空1号”首次将离子引擎作为主力推进系统应用在深空飞行。NASA的最新一代离子推进器的功率达到7KW，而中国电推力器的功率达到1KW至5KW量级。中国空间技术研究院计划在2020年完成50千瓦量级大功率推力器的关键技术攻关。