在高山或两极地区，积雪由于自身的压力变成冰（或积雪融化，下渗冻结成冰），又因重力作用而沿着地面倾斜方向移动，这种移动的大冰块叫做冰川。
在高山或两极地区沿地面倾斜方向移动的巨大冰块，叫做冰川，亦称“冰河”。
华山《山中海路》：“他们站在悬崖边上，看雪水在冰川的舌头底下奔流着，向挂着冰溜的巨岩石壁涧冲去，倾泻到深谷底下的河里。可以看得出冰川在脚边慢慢移动。”郭小川《大风雪歌》：“寒流呀，象冲破了闸；冰川呀，象炸开了花；空气哟，冷得发辣。”