孑遗植物也叫作活化石植物，它们的起源久远，在新生代第三纪或更早有广泛的分布。其中大部分已经因为地质、气候的变化而灭绝，只存在很小的范围内。这些植物的形状和在化石中发现的植物基本相同，也保留了其远古祖先的原始形状。孑遗植物的近缘类群多已灭绝，因此也是比较孤立、进化缓慢的植物。银杏、水松、珙桐都是中国特有的孑遗植物。