杉藻目的物种具有各种类型的藻体，壳状，直立灌木状，或叶状。细胞通常小，密集在一起，包含有几个小的盘状叶绿体，没有淀粉核。大多数种类具有分离同形的配子体和四分孢子体；四分孢子囊层形或十字形分裂，散生或埋于皮层中，或者集生成深的内部的囊窠，偶有成串或形成特殊的生殖枝。大多数科具果胞系。在所有种类中，一个通常的皮层细胞作用为辅助细胞，由辅助细胞产生产抱丝，其部分或全部细胞变为果孢子囊。产孢丝具有一些或较多的不育丝，或都具有专为保护的囊果被。细胞壁含有琼胶或卡拉胶。